Los requisitos innovadores podrían impulsar la economía circular de los plásticos y las materias primas críticas en los vehículos

Dos nuevos estudios del JRC presentan un conjunto de acciones que podrían contribuir a hacer más circular el sector automovilístico de la UE. Proponen objetivos obligatorios para el uso de plásticos reciclados, así como medidas para aumentar el reciclaje y la reutilización de materias primas críticas (CRM) y otros materiales (por ejemplo, elementos de tierras raras, cobre y paladio) en vehículos nuevos. Estos estudios del JRC ayudaron a dar forma a la nueva propuesta de regulación de vehículos presentada hoy por la Comisión Europea.

Garantizar una mejor circularidad, sostenibilidad y resiliencia de las cadenas de suministro del sector automovilístico europeo es crucial para el Pacto Verde de la UE y la autonomía estratégica abierta de la UE. Los mismos objetivos han sido la piedra angular de las estrategias y hojas de ruta de varios fabricantes de automóviles. Sin embargo, los números muestran que queda un largo camino por recorrer para alcanzar estos objetivos.

Actualmente, sólo el 19% de las fracciones de plástico recuperadas tras la trituración de vehículos fuera de uso se envían a reciclaje. Además, las materias primas críticas (CRM), como las tierras raras en los motores eléctricos o el paladio en los componentes electrónicos integrados, generalmente no se recuperan después de la trituración. Sin embargo, los vehículos nuevos podrían utilizar estos recursos: alrededor del 10% de la demanda total de plástico de la UE y alrededor del 9% de la demanda de cobre de la UE son vehículos nuevos que ingresan al mercado. Además, la industria del automóvil emplea materiales derivados de más de 60 materias primas.

El cambio hacia los coches eléctricos también traerá nuevos desafíos: aumentará la necesidad de paladio, utilizado para la electrónica integrada, así como de cobre y elementos de tierras raras, utilizados en los imanes permanentes (REPM) de la mayoría de los motores eléctricos. Por ejemplo, la demanda esperada de neodimio y disprosio (dos materiales principales necesarios para REPM) para los automóviles nuevos es de 4025 toneladas y 620 toneladas respectivamente para 2050, respectivamente, un aumento de 10 y 7 veces en comparación con la demanda de 2020 (consulte información adicional de el estudio de prospectiva del CCI sobre tecnologías y sectores estratégicos en la UE).

El reglamento propuesto podría mejorar las cadenas de valor de los plásticos y de la automoción, y preparar el terreno para una mayor circularidad del paladio, el cobre y los elementos de tierras raras de los vehículos al final de su vida útil.

En la actualidad, menos del 10 % de las instalaciones de reciclaje de toda la UE pueden clasificar y reciclar eficientemente fracciones de plástico procedentes de vehículos al final de su vida útil. El informe del JRC sobre los objetivos de contenido de plástico reciclado en vehículos nuevos encontró que promover el uso de plásticos reciclados en vehículos nuevos y una mejor gestión del final de su vida útil para los plásticos integrados en los vehículos podría ayudar a las industrias del automóvil y del plástico a desarrollar sistemas de producción más circulares.

Basándose en esta evaluación, la Comisión Europea propone objetivos obligatorios de contenido reciclado para coches y furgonetas nuevos de menos de 3,5 toneladas. Esto fortalecería el mercado de plásticos reciclados y empujaría a la industria automotriz a desarrollar prácticas de reciclaje más ambiciosas. Una intervención política de este tipo podría reducir el uso de petróleo en hasta 4 millones de barriles en 2030. Esta medida sería la primera de su tipo, ya que nunca antes se habían propuesto requisitos similares para productos industriales complejos.

Para las materias primas críticas y otros materiales en los vehículos, el desafío es aumentar la recolección de vehículos al final de su vida útil y la separación de componentes y materiales relevantes para CRM, y finalmente hacer posible el reciclaje. En la actualidad, los fabricantes no diseñan los vehículos pensando en el reciclaje de estos materiales, y los recicladores no los buscan en los vehículos al final de su vida útil. Este es particularmente el caso del paladio utilizado en la electrónica integrada en los vehículos, el cobre y los elementos de tierras raras utilizados en los imanes REPM que se encuentran en la mayoría de los motores eléctricos.

Sobre la base del informe del JRC sobre la circularidad de los CRM en los vehículos, la Comisión Europea propuso cuatro disposiciones políticas que cubren tanto las fases de diseño como las de final de vida:

Al hacerlo, la UE está allanando el camino para recuperar hasta 350 toneladas de tierras raras en 2035 y hasta 1.400 toneladas de estos materiales en 2040, cubriendo entre el 12% y el 13% de la demanda prevista de motores eléctricos de tierras raras. en 2040. Estos requisitos también contribuirían a los objetivos de autonomía estratégica de la UE y de la Ley CRM.

El Pacto Verde Europeo (EGD) es la principal hoja de ruta estratégica para garantizar la neutralidad climática, la economía limpia y circular, la optimización de los recursos y la minimización de la contaminación en Europa en 2050. El Fit for 55, el Plan de Acción de Economía Circular (CEAP) y la nueva Estrategia Industrial para Europa desarrollan objetivos EGD.

En este contexto, la Comisión Europea está investigando varias medidas para aumentar la circularidad de los vehículos, comprometidas en el CEAP, y vinculadas al objetivo CRMA, la autonomía estratégica abierta, así como a la competitividad de la UE.

Los informes del CCI se elaboraron en el marco de la revisión conjunta de la Directiva sobre vehículos al final de su vida útil (ELV) 2000/53/CE y la homologación de vehículos de motor en lo que respecta a su reutilización, reciclabilidad y recuperabilidad (3RTA) 2005/ Directiva 64/CE.